La péninsule qui ancre la côte ouest de la Corse ne peut être atteinte que par la mer, ce qui explique pourquoi l'excursion en bateau à Scandola existe en premier lieu, et pourquoi les 1 919 hectares terrestres et 1 000 hectares marins de la réserve sont restés plus proches de leur état d'origine que presque n'importe quel littoral de la Méditerranée.
La roche est volcanique. Il y a environ 250 millions d'années, de la rhyolite et du porphyre ont fait éruption ici, puis se sont refroidis en colonnes, arches et taffoni — ces cavités en nid d'abeille qui parsèment les parois des falaises au-dessus de la ligne de flottaison. Le vent et le sel ont fait le reste. La couleur est révélatrice : un rouge oxydé qui vire vers l'orange sous une faible luminosité et vers le violet sous les nuages. La France a désigné la zone réserve naturelle en 1975. En 1983, l'UNESCO l'a inscrite, avec le golfe de Porto, les Calanques de Piana et l'anse de Girolata, sur la liste du patrimoine mondial. L'inscription couvre à parts égales la géologie et la biologie.
Ce que cette protection signifie en pratique est visible depuis le pont. Le balbuzard pêcheur ne comptait qu'une poignée de couples corses dans les années 1970 ; la réserve est désormais le bastion méditerranéen de l'espèce, avec des nids construits ouvertement sur les corniches au-dessus de la houle. Le goéland d'Audouin et le cormoran huppé se reproduisent sur les rochers au large. En dessous, les herbiers de posidonie filtrent l'eau pour lui donner une clarté telle que 20 mètres semblent n'en faire que cinq. Depuis 2020, le débarquement est interdit et le nombre de navires est plafonné, donc une excursion en bateau dans la réserve de Scandola est aujourd'hui une rencontre strictement maritime : aucun mouillage à l'intérieur de la zone marine, personne ne pose le pied à terre.
Les points de départ diffèrent, tout comme le caractère de la journée. Une excursion en bateau à Scandola au départ de Calvi traverse d'abord le golfe de Galéria et dure plus longtemps. Une excursion en bateau à Scandola au départ de Porto part du port d'Ota et atteint le porphyre en moins d'une heure, couplant souvent la réserve avec les Calanques de Piana. Girolata — un hameau d'une quinzaine de maisons, lui-même sans route, surveillé par une tour génoise de 1551 — se trouve entre les deux.
La réserve ne demande aucun droit d'entrée. L'accès est gratuit ; seul le billet de l'opérateur est payé, ce qui est l'arrangement qui garantit l'honnêteté de l'excursion en bateau à Scandola sur ce qu'elle vend. Rien n'est construit ici. Rien n'est fait la queue. Le paysage est l'ensemble de la propriété, et la mer est le seul corridor pour y accéder.
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