Scandola est un volcan dont l'activité a cessé il y a environ 250 millions d'années et qui s'érode depuis dans la Méditerranée. Ses falaises de rhyolite et de porphyre, teintées d'ocre et de lie-de-vin par le fer, tombent directement dans des eaux atteignant 60 mètres de profondeur à quelques longueurs de bateau de la roche. La réserve occupe le bras nord du golfe de Porto, sur le flanc occidental de la Corse. Il n'y a pas de routes pour y accéder. Une excursion en bateau à Scandola depuis Calvi reste l'un des rares moyens légaux de voir la péninsule de près. La France a déclaré la zone réserve naturelle en décembre 1975, protégeant 919 hectares de terre et 1 000 hectares de mer. En 1983, l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial aux côtés des Calanques de Piana et du golfe de Girolata. L'entrée en elle-même est gratuite — le tarif affiché est de 0 EUR — car la réserve n'admet aucun visiteur indépendant à pied. L'accès se fait par des opérateurs agréés, et le site est ouvert tous les jours de 08:00 à 18:00. L'adresse officielle est Réserve naturelle de Scandola, 20147 Osani, Corse, France, bien qu'aucun visiteur n'y arrive par cette route. Ce que la réserve protège est plus facile à lister qu'à voir. Les balbuzards pêcheurs nichent sur les corniches des falaises ; la population corse, autrefois réduite à trois couples, s'y est rétablie sous protection. Les cormorans, les faucons pèlerins et les goélands d'Audouin partagent les mêmes parois rocheuses. Sous la surface, les herbiers de Posidonia oceanica stabilisent les fonds marins et abritent des mérous et des murènes. Des grottes marines entaillent le tafoni — l'érosion en nid d'abeille qui creuse la pierre corse en cavités et en arches — et des colonnes en orgues basaltiques s'élèvent là où la lave en refroidissant s'est fracturée en prismes verticaux. Girolata, le hameau à la limite sud de la réserve, n'a pas non plus de route. Une quinzaine d'habitants y passent l'hiver sous une tour de guet génoise élevée au XVIe siècle, approvisionnés par bateau ou par un chemin muletier depuis le col de la Croix. Une Réserve naturelle de Scandola en bateau est, pour la plupart des voyageurs, la seule introduction pratique aux deux. Le départ depuis Calvi ajoute la baie de Nichiareto et la pointe Muchillina à l'itinéraire, traçant un littoral qui a résisté au développement pendant cinquante ans. La pression s'est néanmoins accrue. Le nombre de visiteurs et le trafic maritime ont suscité l'examen de l'UNESCO et le renforcement des règles d'exploitation au cours de la dernière décennie, et des restrictions d'entrée dans les grottes s'appliquent désormais par endroits. Les excursions en bateau à Scandola depuis Calvi qui sont proposées aujourd'hui le sont sous des quotas conçus pour permettre aux balbuzards pêcheurs de nicher. La réserve perdure parce qu'elle est difficile d'accès — et cette difficulté est tout le point.