Scandola è un vulcano che ha smesso di eruttare circa 250 milioni di anni fa e da allora si è eroso nel Mediterraneo. Le sue scogliere di riolite e porfido, tinte di ocra e color sangue di bue dal ferro, si tuffano direttamente in acque che raggiungono i 60 metri di profondità a poche lunghezze di barca dalla roccia. La riserva occupa il braccio settentrionale del Golfo di Porto, sul fianco occidentale della Corsica. Non ci sono strade per accedervi. Un tour in barca a Scandola da Calvi rimane uno dei pochi modi legali per vedere la penisola da vicino. La Francia ha dichiarato l'area riserva naturale nel dicembre 1975, proteggendo 919 ettari di terra e 1.000 ettari di mare. Nel 1983 l'UNESCO l'ha iscritta come Patrimonio dell'Umanità insieme alle Calanques de Piana e al Golfo di Girolata. L'ingresso in sé non comporta alcun costo — la tariffa indicata è 0 EUR — perché la riserva non ammette visitatori indipendenti a piedi. L'accesso avviene tramite operatori autorizzati e l'acqua è aperta tutti i giorni dalle 08:00 alle 18:00. L'indirizzo ufficiale è Riserva Naturale di Scandola, 20147 Osani, Corsica, Francia, sebbene nessun visitatore arrivi mai per quella via. Ciò che la riserva protegge è più facile da elencare che da vedere. I falchi pescatori nidificano sulle cenge delle scogliere; la popolazione corsa, un tempo ridotta a tre coppie, si è ripresa qui sotto protezione. Cormorani, falchi pellegrini e gabbiani corsi condividono le stesse pareti rocciose. Sotto la superficie, le praterie di Posidonia oceanica stabilizzano il fondale marino e offrono riparo a cernie e murene. Grotte marine si insinuano nei tafoni — l'erosione a nido d'ape che scava la pietra corsa in cavità e archi — e colonne a canne d'organo si innalzano dove la lava in raffreddamento si è fratturata in prismi verticali. Girolata, il borgo sul margine meridionale della riserva, non ha strade. Circa quindici residenti vi svernano sotto una torre di guardia genovese eretta nel XVI secolo, riforniti via mare o tramite un sentiero per muli dal Col de la Croix. La Réserve naturelle de Scandola en bateau è, per la maggior parte dei viaggiatori, l'unica introduzione pratica a entrambi. La partenza da Calvi aggiunge al tour la Baie de Nichiareto e il promontorio di Punta Muchillina, tracciando una costa che ha resistito allo sviluppo per cinquant'anni. La pressione è comunque aumentata. Il numero di visitatori e il traffico di barche hanno spinto l'UNESCO a un esame più attento e a regole operative più severe nell'ultimo decennio, e le restrizioni all'ingresso nelle grotte si applicano ora in alcuni punti. I tour in barca a Scandola da Calvi che operano oggi lo fanno secondo quote progettate per mantenere i falchi pescatori in fase di nidificazione. La riserva resiste perché è difficile da raggiungere — e questa difficoltà è il punto.